Les chromosomes contiennent des gènes, qui sont les unités de base de l’hérédité. Un gène est une séquence d’ADN (acide désoxyribonucléique) qui code une certaine protéine. L’ADN est une longue molécule (polymère) constituée de nucléotides qui a une structure en double hélice. Un nucléotide est un composé chimique constitué d’une des bases de l’ADN (adénine, guanine, cytosine ou thymine) liée à une molécule d’un sucre (le désoxyribose) et à un radical phosphate. L’ADN porte l’information génétique, qui se traduit en séquences spécifiques d’aminoacides dans les protéines, selon le code génétique.

L’être humain est diploïde. Ceci veut dire qu’il possède deux exemplaires (aussi appelés allèles) de chaque gène. Une cellule humaine contient 23 paires de chromosomes. Dans chaque paire, l’un des chromosomes vient du père et l’autre de la mère.

La MH est une maladie génétique (héréditaire) causée par des mutations
sur un gène. Le gène muté est dit «gène MH». Il est présent dans toutes les
cellules du corps dès la conception. Cela implique que la maladie peut être
transmise d’une génération à la suivante.

La MH est une maladie génétique autosomale. Ceci signifie qu’elle peut affecter indifféremment les hommes et les femmes, car le gène MH est situé sur un chromosome identique pour les deux sexes (autosomal ou non-sexué).

Dans la plupart des cas, les personnes affectées par la MH sont hétérozygotes. Ceci veut dire qu’elles ont deux exemplaires différents du gène : l’un, normal, du parent non-affecté et l’autre, anormal, d’un parent affecté. Dans des cas exceptionnels, lorsque les deux parents sont affectés, leur enfant peut hériter de deux copies anormales du gène (une de chaque parent). Cet enfant est alors homozygote (deux exemplaires identiques du gène).

La MH est une maladie génétique dominante. Ceci signifie qu’un seul exemplaire anormal du gène, venant de l’un ou de l’autre parent, suffit pour hériter de la maladie. Autrement dit, le gène MH domine l’exemplaire normal du parent sain.

En 1993, le gène provoquant le MH a été identifié. Situé sur le chromosome 4, il code une protéine appelée huntingtine (Htt). Dans la première partie du gène MH, se trouve une suite de trois nucléotides : Cytosine-Adénine-Guanine (C-A-G), qui est répétée plusieurs fois (i.e. …-CAG-CAG-CAG-CAG-…). On appelle cela une «répétition de trinucléotides». Selon le code génétique, le trinucléotide CAG code l’aminoacide glutamine. Une telle suite de CAG donne donc naissance à une chaîne de glutamines ou «polyglutamine».

Une répétition de trinucléotides CAG est considérée comme normale jusqu’à une longueur de 35 unités. Lorsque le gène comporte plus de 40 répétitions CAG, la forme altérée de la protéine d’huntingtine produite causera l’apparition de la maladie dans le cours de la vie humaine. Ainsi, la MH est provoquée par l’expansion de la répétition d’un trinucléotide et est l’une des diverses maladies polyglutaminiques.