Os cromossomas contém genes, que são as unidades básicas da hereditariedade. Um gene é uma sequência de DNA (ácido desoxirribonucleico) que codifica uma determinada proteína. O DNA é um polímero (uma longa molécula) composta de nucleotídeos em forma de uma dupla hélice. Um nucleotídeo é uma molécula composta por uma base nitrogenada (adenina, guanina, citosina ou timina) ligada a uma molécula de açúcar (desoxirribose) e um grupo fosfato. O DNA armazena a informação genética, que é “traduzida” numa sequência específica de aminoácidos para formar proteínas usando o “código genético”.
 
Os seres humanos são diplóides. Isto significa que contêm duas cópias (também chamadas alelos) de cada gene: uma cópia é herdada de um dos pais. Uma célula humana contém 23 pares de cromossomas. Os cromossomas de cada par são herdados um do pai e outro da mãe.
 
A DH é uma doença hereditária causada por mutações num determinado gene (o gene da DH) presente em todas as células do corpo desde a fecundação. Isto significa que a DH pode ser transmitida de geração para geração.
 
A DH é uma doença genética autossómica. Isto significa que pode afectar tanto homens e mulheres porque o gene defeituoso está localizado num cromossoma que é o mesmo em ambos os sexos (autossoma ou cromossoma somático).
 
Geralmente, as pessoas afectadas pela DH são heterozigóticas. Isto significa que elas têm duas cópias diferentes do gene: uma cópia normal herdada do/a pai/mãe não afectado/a e uma cópia mutada herdada do/a pai/mãe afectado/a. Em casos excepcionais, quando ambos os pais são afectados, a descendência pode herdar duas cópias defeituosas do gene (uma cópia de cada um dos pais). Neste caso, a criança é homozigótica (duas cópias idênticas do gene).
 
A DH é uma doença genética dominante. Isto significa que apenas uma cópia defeituosa do gene de um dos pais é suficiente para herdar a doença. Em outras palavras, a mutação no gene da DH domina sobre a cópia normal herdada do/a pai/mãe não afectado/a.
 
O gene que causa a DH foi identificado em 1993. Localizado no cromossoma 4, o gene codifica uma proteína chamada huntingtina (Htt). Na primeira parte do gene da DH, existe uma sequência de três nucleotídeos, citosina-adenina-guanina (CAG), que se encontra repetida várias vezes (isto é …CAG-CAG-CAG-CAG…). Isto é chamado de “repetição trinucleotídica”. De acordo com o código genético, o trinucleotídeo CAG codifica o aminoácido glutamina. Portanto, uma sequência de repetições CAG forma uma série de glutaminas ou “poliglutamina”.
 
Uma repetição trinucleotídica até 35 unidades CAG é considerada normal. Quando o gene da DH tem mais de 40 repetições CAG, a forma alterada da proteína huntingtina então produzida causará a doença dentro de uma duração normal de vida. Portanto, a DH é causada por uma extensão trinucleotídica e é uma entre várias doenças poliglutamínicas.