La Malattia di Huntington (MH), anche conosciuta come Corea di Huntington, è una malattia  genetica ereditaria degenerativa che colpisce il cervello.

La MH deriva il suo nome da George Huntington, un medico americano che descrisse accuratamente la malattia nel 1872. La descrizione di Huntington si basava sull’osservazione di una famiglia affetta che abitava nel piccolo paese di East Hampton, Long Island, New York (USA), dove Huntington viveva ed esercitava la professione di medico. G. Huntington è stata la prima persona che ha riconosciuto le caratteristiche di ereditarietà della MH.

La MH è dovuta ad una mutazione nel gene che codifica una proteina, denominata huntingtina (Htt). Questa mutazione determina la sintesi di una proteina Htt anomala che provoca la morte di cellule nervose (neuroni) in alcune aree del cervello.

Il meccanismo esatto che porta alla malattia non è ancora del tutto chiarito. Sono stati ipotizzati due diversi meccanismi: innanzitutto la proteina non è più in grado di svolgere la sua normale funzione (perdita di funzione); in secondo luogo la proteina mutata può avere un effetto tossico sulle cellule nervose (guadagno di funzione).

Alcune attività del cervello, quali le capacità di muoversi, di pensare e di camminare, si deteriorano in modo graduale, poiché alcune cellule nervose vengono danneggiate e vanno incontro a morte. La parte del cervello che è maggiormente colpita dalla MH è lo striato, una struttura facente parte dei gangli della base, situata nella profondità del cervello e costituita da due parti principali: il nucleo caudato e il putamen. Lo striato, innanzitutto, è deputato alla pianificazione e al controllo dei movimenti ma è coinvolto anche in altri processi cognitivi (il pensiero). Con la progressione della malattia si verifica anche una perdita di neuroni nella corteccia (la sostanza grigia situata negli strati più esterni del cervello), che contribuisce al peggioramento delle funzioni cognitive. In generale, la MH provoca atrofia dell’intero cervello.

La maggior parte dei soggetti manifesta i sintomi della malattia nell’età medio adulta, tra i 35 ed i 55 anni. In circa un 10% dei casi l’esordio si verifica prima dei 20 anni (forma giovanile) ed in un altro 10 % dopo l’età di 55 anni. Molto raramente i sintomi compaiono prima dei 10 anni di età (forma infantile della MH)  

La MH conduce a morte, progredendo in modo graduale e inesorabile. La durata media di malattia è di 15-20 anni, ma vi è una grande variabilità tra soggetto e soggetto.  

La maggior parte dei soggetti affetti da MH non muore come conseguenza diretta della malattia in sé ma, perlopiù, per problemi medici derivanti dallo scadimento delle condizioni generali dell’organismo ed, in particolare, per soffocamento, infezioni (come polmoniti) e insufficienza cardiaca.

Se si ha il sospetto di essere affetti dalla MH è necessario richiedere una visita ad uno specialista esperto nella malattia (in genere un neurologo) per una diagnosi clinica che può essere poi integrata con l’esecuzione di un test genetico di conferma diagnostica.

La  MH è una malattia rara che colpisce approssimativamente 1 persona ogni 10.000 abitanti nella maggior parte dei paesi europei. In Germania, per esempio, circa 10.000 soggetti sono affetti da Mh e altri 50.000 vengono considerati a rischio di ereditare il gene patologico, dal momento che hanno (o avevano) un genitore affetto dalla malattia. Maschi e femmine hanno un’uguale possibilità di ereditare il gene e di sviluppare la malattia. In Italia, si stima che vivano circa 4.000 persone affette e circa 15-20.000 soggetti a rischio.  

La MH colpisce persone appartenenti a tutti i gruppi etnici ma è più comune nei discendenti degli europei. La prevalenza della malattia nei paesi con abitanti di origine prevalentemente europea (es. USA, Canada e Australia) è simile a quella in Europa. Negli USA, per esempio, vi sono approssimativamente 30.000 persone affette e 150.000 a rischio. La MH è meno comune in Asia ed in Africa, dove la frequenza è di circa un caso ogni 100.000 abitanti. Tuttavia, in questi paesi non sono stati fatti studi dettagliati, ad eccezione che in Giappone, dove è stata ben documentata una minor frequenza di casi di MH rispetto all’Europa.