I primi impercettibili segni potrebbero essere lievi alterazioni della personalità o dell’umore. Episodi di dimenticanza, impaccio motorio e anche movimenti delle dita delle mani e dei piedi, casuali, di breve durata ma costantemente presenti, possono essere una spia d’allarme. Spesso, in questi stadi molto iniziali della malattia non viene richiesta una consulenza medica e possono passare molti anni prima che venga posta una diagnosi. Per questo motivo, l’esordio della MH è descritto come insidioso, poiché si manifesta in modo molto lento.

La MH è caratterizzata dall’associazione di disturbi motori (movimenti involontari), comportamentali (umore) e cognitivi (pensiero). I sintomi della malattia possono variare da individuo a individuo per tipo, gravità, età di esordio e rapidità di progressione anche tra soggetti appartenenti alla stessa famiglia. Per esempio, un soggetto affetto da MH può presentare disturbi del movimento molto evidenti ma solo lievi disturbi psichiatrici e cognitivi, mentre un altro soggetto può accusare depressione e ansia per anni, prima che si rendano evidenti disturbi del movimento. 
Uno dei più precoci sintomi motori della MH è la corea (movimenti involontari simili ad una danza). Il termine corea deriva dal greco choreia, che significa danza. All’inizio della malattia, questi movimenti involontari si presentano con bassa frequenza e ampiezza. I soggetti affetti da MH presentano anche una certa latenza nell’avvio dei movimenti volontari, che spesso è poco apprezzabile ed   è meglio descritta dal termine bradicinesia (un rallentamento dei movimenti).
 
Con la progressione della malattia, questi sintomi divengono più evidenti. Negli stadi intermedi la corea può provocare movimenti ampi ai muscoli degli arti, del viso e del tronco. Il rallentamento dei movimenti tende a peggiorare ma potrebbe essere mascherato dalla presenza della corea. Inoltre, si possono presentare movimenti e posture distoniche La distonia è un termine che si riferisce ad un quadro nel quale i muscoli si contraggono in modo anormale, spasmodico e determinano torsioni e movimenti ripetitivi. I segni motori tipici della MH perciò sono un’associazione di corea, bradicinesia e distonia, che interferiscono con la postura, l’equilibrio ed il cammino. In alcuni casi, la persona appare rigida. Anche i disturbi della motilità oculare sono frequenti. La voce del paziente con il tempo si affievolisce sempre più e possono manifestarsi anche difficoltà nella deglutizione che comportano perdita di peso. Può essere utile allora rivolgersi ad un logopedista o ad un dietologo.
 
 
Oltre ai disturbi del movimento sopra citati, la MH causa alterazioni della personalità e del comportamento. I sintomi psichiatrici più tipici che si possono evidenziare nella MH sono depressione, apatia, ansia, irritabilità, scoppi di rabbia, impulsività, comportamento ossessivo-compulsivo, disturbi del sonno e ritiro sociale. Solo occasionalmente si possono manifestare anche deliri (falsi convincimenti) e allucinazioni (vedere, sentire o percepire cose che in realtà non ci sono).
 
La MH è caratterizzata anche da un peggioramento delle capacità cognitive che compromette la comprensione, il ragionamento, le capacità di giudizio e la memoria. I sintomi cognitivi comprendono rallentamento ideativo, difficoltà di concentrazione, di organizzazione e di pianificazione, difficoltà nel prendere decisioni e nel rispondere a domande, cosi come problemi nella memoria a breve termine, ridotte capacità di apprendimento e comprensione di informazioni nuove e risoluzione dei problemi.
 
Spesso durante il decorso della malattia compaiono anche altri sintomi quali perdita di peso, disturbi del sonno e incontinenza urinaria.
 

Secondo una classificazione “funzionale” proposta dal Dott. Ira Shoulson, la progressione della malattia più essere suddivisa in cinque stadi:

• Stadio precoce: al soggetto viene fatta una diagnosi di MH ma il rendimento lavorativo è integro e la gestione delle attività domestiche normale.
• Stadio intermedio iniziale: La persona è ancora in grado di mantenere un impiego, ma il rendimento è ridotto e le mansioni devono essere adattate alle ridotte capacità. Nonostante qualche difficoltà la persona è ancora in grado di gestire autonomamente le attività quotidiane.
• Stadio intermedio tardivo: La persona non è più in grado di lavorare e di gestire le responsabilità connesse alle attività domestiche. Necessita aiuto sostanziale e supervisione nella gestione delle questioni finanziarie di tutti i giorni. Ci può essere anche una lieve difficoltà nelle altre attività della vita quotidiana ma, in genere, è richiesto un minimo aiuto.
• Stadio avanzato iniziale: La persona ha perso l’autonomia nelle attività della vita quotidiana ma può ancora vivere a casa con l’aiuto della famiglia o di personale infermieristico.
• Stadio avanzato: la persona ha bisogno di assistenza totale nelle attività della vita quotidiana ed, in genere, è necessario procedere all’istituzionalizzazione.

Quando la malattia inizia precocemente (sotto ai 20 anni di età) la corea è meno evidente mentre prevalgono rallentamento dei movimenti (bradicinesia) e rigidità. Nella maggior parte dei casi, la progressione della forma giovanile è più rapida rispetto alla forma dell’adulto. Le caratteristiche precoci della forma giovanile di MH sono: importanti modificazioni comportamentali, problemi di apprendimento, ridotto rendimento a scuola e problemi di linguaggio. Crisi epilettiche si manifestano solo occasionalmente nella MH ma sono più frequenti nei pazienti giovani.

Quando la MH esordisce in età avanzata la corea tende ad essere preponderante, mentre il rallentamento motorio e la rigidità sono meno evidenti. Se la MH si manifesta in età avanzata, in genere, è più difficile ricostruire una storia di familiarità, poiché i genitori del soggetto possono essere già deceduti, magari prima che essi stessi manifestassero i segni della malattia.